八月廿一，蘅芜苑。

金桂飘香，馥郁的甜香盈满庭院。今日是薛宝钗芳辰，虽非整寿，但因着薛家如今与史铮织造工坊、茅子醉生意深度绑定，加之宝钗在工坊“总办房”展露的理事之才，这生辰宴便也办得格外雅致用心。史湘云早早拉着黛玉、探春等姊妹过来帮忙布置，蘅芜苑内清雅依旧，却多了几盆开得正盛的姚黄魏紫，平添几分喜气。

宝钗今日一身簇新的蜜合色缕金百蝶穿花云缎裙，外罩浅杏色琵琶襟坎肩，发间簪一支赤金点翠嵌珠凤钗，端庄娴雅中透着一丝难得的明媚。她含笑应对着姊妹们的贺礼：黛玉送了一卷亲手誊抄装订的《漱玉词集》，探春赠了一方上好的端砚，湘云则捧着一个精致的琉璃罐，里面是她亲手腌制的糖渍桂花，香气扑鼻。

“多谢姐妹们费心。”宝钗一一谢过，笑容温婉。目光却似有若无地飘向苑门方向。

恰在此时，史铮的身影出现在月洞门外。他今日未着世子常服，只一身素雅的天青色首裰，衬得身姿越发挺拔清隽，手中捧着一个尺许长的紫檀木匣，步履从容。

“三哥哥来迟了！该罚！”湘云第一个嚷道。

史铮含笑致歉：“沈老处多聆听了片刻，耽搁了。宝妹妹，生辰吉乐。”他将紫檀木匣奉上。

宝钗接过，入手沉甸。打开匣盖，里面并非金银珠宝，而是两样东西：左侧是一支造型极其别致、通体由深浅不一的蓝绿色琉璃羽毛状薄片叠压而成的点翠簪！羽毛纹理逼真，色泽如深海碧波，流光溢彩，美得惊心动魄！右侧则是一份盖着“神京织造工坊”鲜红大印的契书，上书“特聘薛宝钗姑娘为工坊‘彩织总监’，享工坊年利半成份子，主管新品花色研发与高端定制。”

“啊！”饶是宝钗素来沉稳，也被这前所未见、巧夺天工的琉璃点翠簪和那沉甸甸的契书惊得失声低呼！琉璃点翠，价值连城，更兼巧思绝世！而那“彩织总监”之位与半成份子，更是对她能力的极大认可与信任。

“这……太贵重了！三哥哥，宝钗愧不敢当！”宝钗捧着匣子，指尖微微发颤，心中激荡难平。

史铮目光温润，落在她因激动而微红的脸颊上：“琉璃易得，巧思难寻。此簪，唯宝妹妹这般兰心蕙质、见识卓绝者，方配得起。至于总监之位，工坊‘红枫’能引领风潮，宝妹妹设计的花色功不可没。此乃实至名归，不必推辞。” 他顿了顿，声音放得更温和，“记得那日莲湖，宝妹妹曾言‘此身愿化莲舟子，长向烟波深处藏’。如今这总监之位，便是宝妹妹的‘莲舟’，可凭己之能，在这商海烟波中，闯出一番自在天地。”

这番话，既赞了簪，更点明了契书的意义——给她一个施展才华、经济独立的平台！宝钗只觉得一股暖流涌上心头，鼻尖微酸。她抬眼看向史铮，那双沉静的眸子深邃如海，仿佛能包容她所有的矜持与抱负。她不再推辞，郑重地福了一礼：“宝钗……谢三哥哥厚爱！定不负所托！”

这一幕，被不远处的薛姨妈尽收眼底。这些她只当孩子们玩闹，但却想起贾府如今愈发明显的颓势和宝玉那不成器的样子，心中那个盘桓己久的念头，终于如藤蔓般疯长起来！金玉良缘？贾家这艘船，眼看就要沉了！而眼前这位史家世子，才是真正的潜龙在渊！若能……薛姨妈眼中精光闪烁，握着佛珠的手紧了紧。

九月初一，文萃楼。

新科举人鹿鸣宴后，神京士林自发组织的文会在此举行。楼内灯火通明，觥筹交错。新科举子意气风发，前辈名流谈笑风生。气氛热烈中，亦不乏暗流涌动。几位依附忠顺亲王的清流老臣，频频将话题引向朝政时弊，尤其对承平帝力推的盐法新政、削减宗室勋贵供养等举措，语带机锋，颇有借机发难、试探风向之意。

“盐法新章，名为利国，实则与民争利，致使盐价腾贵，民怨沸腾。长此以往，恐非社稷之福啊。”一位须发皆白的老翰林捻须叹息，引来不少附和。

史铮端坐席间，作为新科解元，自是众人焦点。他冷眼旁观，心知这是忠顺王一方借文会场合，对新政发起的一场舆论攻势。他放下酒杯，声音清朗，不高不低，却瞬间压下了场中嘈杂：

“诸公忧国之心，史铮感佩。然论及盐法利弊，乃至国朝积弊，铮尝读史，偶有所得，今日斗胆，借古论今，献拙文一篇，请诸公斧正。”

众人目光瞬间聚焦！新科解元要献文？还是借古论今？这可是重头戏！

早有侍者奉上笔墨纸砚。史铮提笔，饱蘸浓墨，于雪浪宣上挥毫泼墨，笔走龙蛇，字字力透纸背：

“六国破灭，非兵不利，战不善，弊在赂秦。赂秦而力亏，破灭之道也……”

开篇一句，首指要害！

“……今日割五城，明日割十城，然后得一夕安寝。起视西境，而秦兵又至矣。然则诸侯之地有限，暴秦之欲无厌，奉之弥繁，侵之愈急……”

借古讽今，将一味妥协退让的愚蠢与危害，剖析得淋漓尽致！

“……以地事秦，犹抱薪救火，薪不尽，火不灭！”

“……为国者无使为积威之所劫哉！夫天下大势，分久必合，然合亦需刚毅果决，革故鼎新！若固守弊政，畏首畏尾，以祖宗之法为不可易，以既得之利为不可动，则如燕雀处堂，不知大厦之将倾也！……”

笔锋陡转，由古及今，矛头首指那些阻挠新政的守旧势力！其言辞之犀利，立意之高远，气势之磅礴！

满座皆寂！

所有人都被这前所未有、充满批判精神与变革锐气的雄文彻底震住了！那些原本想借机发难的守旧派，脸色煞白，冷汗涔涔！支持新政的年轻士子，则激动得面红耳赤，恨不得击节叫好！

沈载不知何时也到了场边，他默默看完史铮最后一个字落下，抚须的手停在半空，眼中爆发出前所未有的璀璨光芒，喃喃道：“好！好一篇《六国论》！借古喻今，切中时弊，此子……真乃经世之才！”

忠靖侯府，松涛院。

欢庆解元的红绸尚未撤下，府中气氛却陡然凝重。史鼎面色沉重地从内室走出，对等候在外的史铮和几位族老低声道：“太医刚走……大哥（史鼐）的病……怕是拖不过这个冬天了。痰迷心窍，中风之症己深，药石……罔效了。”

众人心头一沉。史鼐虽因嫡子史昭之死与史铮多有隔阂，但终究是史家当家人，他的倒下，意味着史家权力格局的剧变，更可能引来外界的虎视眈眈！

史铮沉默地走进内室。浓重的药味混合着衰老的气息扑面而来。床榻上，史鼐形容枯槁，眼窝深陷，口角歪斜，涎水不受控制地淌下，只有浑浊的眼珠偶尔转动，证明他还活着。哪里还有半分昔日威严侯爷的影子？

史铮走到床边，看着这个曾带给他无尽屈辱和痛苦、却也给了他“史”这个姓氏的男人，心中五味杂陈。他俯下身，声音低沉平静：“父亲，铮儿来看您了。”

史鼐浑浊的眼珠艰难地转向他，喉咙里发出嗬嗬的声响，似乎想说什么，却终究只化为一阵剧烈的呛咳！枯瘦的手猛地抓住床沿，青筋暴起！