夜幕降临，县衙后花园灯火通明。

叶不凡整理了一下衣襟，对身旁的柳如烟低声道：“记住，无论发生什么，都跟紧我。”

柳如烟抿了抿唇，手指不自觉地绞着衣角：“叶大哥，我总觉得今晚不会太平。”

“哈哈哈，叶掌柜！”就在这时，一道洪亮的声音从身后传来。

赵天霸带着黑三和几个漕帮打手大步走来，脸上堆着假笑，“听说你的西域商队回来了？真是可喜可贺啊！”

叶不凡转身，脸上同样挂着无懈可击的笑容：“赵帮主消息灵通。托你的福，商队收获颇丰。”

赵天霸眯起三角眼，目光在柳如烟身上扫了一圈：“这位姑娘是？”

“我那一品轩酒楼的合作伙伴——柳如烟。”叶不凡不动声色地侧身，挡在柳如烟前面。

“哦？”赵天霸意味深长地拖长声调，“我还以为是叶掌柜的相好呢！”

柳如烟耳根一红，正要反驳，叶不凡轻轻按住她的手背：“赵帮主说笑了。如烟姑娘精通算学，是我一品轩的得力助手；当然，她也是我的贤内助。”

贤内助？

这个词语，听起来十分新鲜，但蛮亲切的。

柳如烟想着想着，心中竟有些窃喜。

哪知，黑三这个家伙，却在一旁阴阳怪气地笑道：“听说你们仓库昨晚起火了？真是可惜啊！”

“不劳费心。”叶不凡笑容不变，“损失不大。倒是赵帮主，听说最近漕运生意不太好？”

赵天霸脸色一沉，正要发作，忽听衙役高喊：“裴大人到！”

众人连忙转身行礼。

只见“裴仁”一袭官服，在师爷周居正和捕头赵九的陪同下缓步而来。

“免礼。”马超假扮的裴仁摆了摆手，目光在叶不凡和赵天霸之间转了一圈，“今日设宴，一是为西域商路开通庆贺，二是商讨本县漕运事宜。诸位请入席吧。”

叶不凡注意到赵天霸眼中闪过的阴狠，心中冷笑，牵着柳如烟的手腕随众人入席。

酒过三巡，菜过五味。

赵天霸突然起身，高举酒杯：“裴大人，草民有一事不明，还请大人解惑。”

马超所扮的“裴”县令放下筷子：“赵帮主但说无妨。”

“西域盐入我大夏，需有朝廷特批盐引。”赵天霸盯着叶不凡，声音陡然提高，“不知叶掌柜可有此物？若无，便是走私！按律当斩！”

宴席上一片哗然。

柳如烟的手在桌下悄悄握住了叶不凡的衣角。

叶不凡不慌不忙地抿了口酒：“赵帮主此言差矣。西域盐非官盐，不受盐引限制。裴大人可以作证。”

马超点头：“确有此事。本官己上奏朝廷，特批西域盐可在青林县试销。”

赵天霸脸色铁青：“大人！西域盐未经提纯，恐有毒害！草民这里有证据——”

他一挥手，黑三立刻捧上一个木盒。

赵天霸打开盒子，取出一块灰白色的盐砖：“这是从一品轩仓库取得的西域盐，请大人过目！”

叶不凡眼中精光一闪——这正是他们故意留在被烧仓库的样品。

马超接过盐砖，假意端详：“这盐有何问题？”

“大人请看！”赵天霸得意地取出一根银针，插入盐砖，片刻后拔出，针尖己然发黑，“此盐含毒！叶不凡这是要毒害我青林百姓啊！”

宴席上顿时骚动起来。

柳如烟紧张地看向叶不凡，却发现他嘴角挂着一丝若有若无的笑意。

“有趣。”叶不凡慢条斯理地从怀中取出一个小布袋，“巧了，我这里也有一块西域盐。”

他取出晶莹剔透的盐块放在桌上，与赵天霸那块灰白盐砖形成鲜明对比。

“这才是真正的西域岩盐。”叶不凡环视众人，“至于赵帮主那块......恐怕是被人做了手脚。”

赵天霸拍案而起：“你，你胡说八道！”

“是吗？”叶不凡突然转向黑三，“黑三，你袖子里藏着什么？”

黑三下意识捂住右袖：“没、没什么！”

赵九眼疾手快，一个箭步上前抓住黑三手腕，从其袖中抖出一个小瓷瓶。

“这是何物？”马超沉声问道。

叶不凡接过瓷瓶，打开闻了闻：“断肠草粉末，与昨日陷害我店食客的毒药一模一样。”

赵天霸额头冒出冷汗：“这——这是栽赃！”

“栽赃？”叶不凡冷笑，突然从怀中掏出一叠纸张，“这是黑三购买断肠草的记录，还有他收买病人亲属的供词。赵帮主还要看吗？”

宴席上一片寂静。

赵天霸面如死灰，黑三己经在地。

马超一拍桌子：“来人！把黑三押入大牢！赵天霸，你身为漕帮帮主，纵容手下行凶，该当何罪？”

赵天霸咬牙道：“大人明鉴！此事我确实不知情，定是黑三擅自为之！”

叶不凡心中暗笑——这老狐狸断尾求生的本事倒是一流。

风波暂平，宴席继续。

马超假意训斥了赵天霸几句，便宣布了重要决定：“经本官考察，决定将本县部分漕运权授予叶掌柜的西域商队，以促进商贸繁荣。”

赵天霸如遭雷击：“大人！漕帮经营多年，从未出过差错啊！”

“正因如此，才需要引入竞争。”马超义正言辞，看向叶不凡道：“叶掌柜，你有何计划？”