正月廿一，上元节残留的喧嚣彻底褪尽，神京城被一场突如其来的倒春寒笼罩。铅灰色的云层低低压着，细碎的雪粒子被凛冽的北风卷着，抽打在巍峨的北静王府朱漆大门上，发出沙沙的声响。然而，王府深处那间名为“听涛轩”的花厅内，却是暖意融融，隔绝了外界的肃杀。

厅内并未张灯结彩，却自有一股低调的奢华。紫檀木雕花落地罩分隔空间，地上铺设着厚厚的波斯羊毛地毯，无声地吸纳着足音。角落鎏金兽首铜炉里燃着名贵的龙涎香，清雅的香气混合着暖炭的热力，氤氲浮动。数张矮几错落摆放，铺陈着时令鲜果、精致茶点，更有几碟难得一见、来自岭南的冰镇荔枝，红艳欲滴。几位身着常服、却气度不凡的官员和清客相公围坐品茗，低声交谈，气氛看似闲适，实则暗流涌动。

主位之上，北静王水溶一身月白云锦常服，外罩玄狐皮里子的鹤氅，更衬得面如冠玉，气度雍容。他手中把玩着一只薄如蛋壳的定窑白瓷茶杯，目光看似随意地扫过厅内诸人，最终落在了下首客位那个靛青身影之上。

史铮。

他依旧穿着那身半旧的靛青棉袍，与满室锦绣格格不入。他安静地坐着，脊背挺首，既无清客相公们的谄媚奉承，也无勋贵子弟的浮躁轻狂。他手中端着一杯清茶，目光沉静地落在杯中微微晃动的碧绿茶汤上，仿佛周遭一切的富贵喧嚣、暗藏机锋的交谈，都与他无关。唯有那偶尔抬起的眼帘深处，一闪而过的锐利，如同深潭下的寒冰，令人心悸。

水溶的指尖在温润的杯壁上轻轻，眼底深处那抹灼热的光芒再次亮起。贾府寿宴上那“二指碎钢刀”的神鬼手段，城外黑松岗“十息斩七匪”的密报，再加上眼前这份渊渟岳峙、不为外物所动的沉凝气度……这个史家庶出的三爷，绝非池中之物！他需要一个契机，一个足够撬动其心防、将其彻底纳入麾下的契机。

“铮三爷，”水溶的声音温润如玉，打破了厅内略显沉闷的气氛，将所有人的目光都引向了史铮，“听闻你不仅武艺惊世，于商事一道更是匠心独具。那‘玉蕊凝脂’风靡神京，‘英雄血’亦被薛蟠奉若仙酿。本王倒有些好奇，三爷于这‘柴米油盐’的民生经济，可有高见？” 他看似随意抛出的问题，却巧妙地将话题引向了国计民生，为后续的试探铺路。

史铮放下茶杯，抬眼迎上水溶探究的目光，神色平静：“王爷谬赞。史铮不过偶得奇技，雕虫小技，难登大雅之堂。民生经济，乃国本所系，自有朝廷栋梁、户部诸公运筹帷幄，史铮岂敢妄言。”

这番谦逊得体的回答，滴水不漏。但水溶岂是易与之辈？他微微一笑，话锋却如绵里藏针：“三爷过谦了。奇技亦是道。譬如这‘盐’之一字，看似寻常，却是社稷命脉，百姓不可一日或缺。然则我大奉盐政，承袭前朝，以‘煮海为盐’为主，耗费木柴人力无数，盐价居高不下，边远之地常有淡食之苦。户部年年议改，却总因循守旧，难有良策。” 他目光扫过厅中一位须发皆白、穿着绯色官袍的老者，“范老尚书执掌户部多年，对此当深有体会。”

被点名的户部左侍郎范永年（尚书称病未至），抚着花白长须，脸上露出一丝无奈与倨傲混杂的神色：“王爷所言甚是。煮盐之法，古己有之，虽耗柴薪，却可提纯杂质，得盐精细，入口无害。海盐？咸腥粗粝，杂质繁多，晒之可得？简首荒谬！非但难以入口，更恐滋生瘴疠，遗祸无穷！此乃祖宗成法，不可轻动！” 他声音洪亮，带着久居高位、不容置疑的权威，目光更是有意无意地瞥向史铮，隐含轻蔑。一个商贾庶子，也配谈盐政？

厅内几位官员也纷纷附和：

“范老所言极是！海盐不可食，此乃常识！”

“煮盐之法虽费，却保万民安康，岂能因小利而废大义？”

“晒盐之说，无稽之谈！恐是某些不通实务之辈的臆想！”

质疑与轻蔑如同无形的潮水涌向史铮。薛蟠坐在另一侧，胖脸涨红，想要替“大哥”辩驳几句，却被薛宝钗一个隐晦的眼神制止。

水溶并未阻止，只是端着茶杯，饶有兴致地看着史铮，仿佛在欣赏一场即将开锣的好戏。忠顺亲王派来的使者，一个穿着低调藏青锦袍、面容普通的中年男子，坐在角落阴影里，看似闭目养神，嘴角却勾起一丝极淡的、带着审视的弧度。

史铮面对这满堂质疑，脸上依旧没有丝毫波澜。他缓缓站起身，对着水溶和范永年微微拱手，声音清晰而平稳，瞬间压下了厅中的杂音：

“范老大人忧国忧民，史铮敬佩。然‘海盐不可食’之说，恕史铮不敢苟同。”

“哦？”范永年花白眉毛一挑，带着明显的挑衅，“黄口小儿，安敢妄议祖宗成法？你有何凭据？”

史铮的目光平静地扫过众人，如同在陈述一个不容辩驳的事实：“凭据有三。”

“其一，海盐粗粝杂质多，乃因煮盐之法，需引海水入浅池，反复蒸煮浓缩，过程中海水与铁锅、柴灰接触，反引入更多杂质，且火候难控，盐粒大小不均，苦涩难咽。此非海盐之过，实乃煮法之弊！”

他声音不高，却字字清晰，带着一种奇异的穿透力。范永年眉头微皱，想要反驳，史铮却不给他机会。