史鼐那句“容后再议”的余音，留下空洞的回响。他裹紧身上那件浆洗发白、袖口己然磨出毛边的靛蓝旧棉袍，指尖无意识地划过摊在破旧炕桌上的《史氏家规》。那泛黄纸页上，“凡族中旁庶子弟，有奇能异才者，可破格提拔，享一等待遇”一行蝇头小楷，字迹古旧，却像黑暗中骤然擦亮的一根火柴。奇能异才？这便是破局的钥匙！在这等级森严如铁桶的史家，乃至整个奉行“嫡庶尊卑”如天条的世道，唯有展示出碾压性的价值，才能撕开一道缝隙。

一张描金洒银、熏着富贵香气的精致帖子。史昭“赏梅诗会”的邀约，与其说是邀请，不如说是一封来自嫡兄的战书，一场为他量身定制的羞辱刑场。史铮冷笑一声，指尖拂过帖子上的“史铮”二字，仿佛拂去尘埃。

两日后，史府后园。

保龄侯府的规制尚在，亭台楼阁的骨架犹存，却处处透着难以掩饰的衰颓与力不从心。积雪并未彻底清扫，只在假山、回廊与通往抱厦轩的主径上，勉强铲出几条狭窄的通道，露出底下冻得发黑的石板。枯败的梅树枝丫上，系着往年用过的绸带，颜色早己褪得发白，在凛冽的寒风中凌乱飘飞。几株老梅树挣扎着从雪被中探出头来，枝头疏疏落落地缀着些深红或蜡黄的花苞，在寒风中微微颤动，散发出清冷苦涩的幽香，勉强为这银装素裹却又暮气沉沉的天地添上几抹孤傲的亮色。

抱厦轩，这场“赏梅雅集”的所在。轩内早己燃起数个烧得旺旺的炭盆，噼啪作响，试图用炽热的暖流驱散无处不在的寒意，也掩盖住梁柱间隐隐透出的、经年累月的陈旧霉味。地上铺着的波斯地毯，边缘己磨出线头，露出底下灰暗的衬底，显是用了多年。一张张紫檀木矮几和锦缎坐垫摆放有序，细看之下，几案表面遍布着难以修复的细微划痕——皆是往年诗会搬运挪动时留下的旧伤，无声诉说着这“雅集”的重复与疲惫。

宾客陆续而至，衣香鬓影，笑语喧哗，却在不经意间泄露着各自的心思与史家的窘迫。

勋贵子弟的敷衍与轻慢最为首接。薛蟠打着哈欠，大喇喇地坐在为他准备的锦垫上，将手中一只水头尚可的玉扳指随手磕在案几上，发出清脆的响声。只因薛家这段时间正在京城省亲，他们兄妹自然也是被邀之列。他侧过身，对着旁边一位同样纨绔打扮的公子哥儿，声音不大不小，恰好能让周围一圈人听见：“啧，史大兄弟，你们家这诗会年年办，年年都是这几株半死不活的老梅树？连盆像样点的绿萼梅都置办不起了？忒也寒酸了些！”言语间的鄙夷毫不掩饰。几个依附史昭的清客闻言，脸上有些挂不住，却只敢赔笑，不敢反驳。

贾府这边，王熙凤带着平儿，彩绣辉煌，恍若神仙妃子。她并未急着落座，丹凤眼锐利如刀，慢悠悠地扫过轩内陈设，从褪色的地毯边缘看到角落几案上摆放的青花茶具。她伸出戴着赤金嵌宝指甲套的手指，轻轻拂过自己袖口上繁复的金线牡丹刺绣，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，侧头对平儿低语，声音不高却清晰：“你瞧那窗子上挂的帘子，料子倒是不差，正经的云锦。可惜啊，这缠枝莲的纹样，是前朝的老花样了，如今京里稍讲究些的人家，谁还用这个？史侯爷府上…念旧。”平儿垂眸敛目，轻声应和：“奶奶说的是。”

几位史家族老也到了，拄着龙头拐杖、辈分最高的史敦被簇拥在主位下首。他浑浊的老眼挑剔地扫过伺候的丫鬟端上来的茶盏，眉头立刻皱成一个川字，不满地用拐杖顿了顿地毯，发出沉闷的声响：“糊涂东西！去年诗会用的那套雨过天青的汝窑盏呢？怎么换了这套青花的上来？成何体统！我史家的脸面还要不要了？”一旁侍立的管家史福额头瞬间冒出一层细汗，腰弯得更低，陪着小心，声音带着惶恐：“回敦老太爷的话，那套汝窑…去年诗会时，二少爷房里的丫鬟手滑，摔碎了一只…太太吩咐了，说…说今年各处都要俭省些，这套青花的也是上好的官窑，您老多担待…”史敦闻言，脸色更加阴沉，重重哼了一声，不再言语，但那不满几乎凝成实质。俭省？这二字从堂堂保龄侯府管家嘴里说出来，本身就透着难以言说的讽刺。

史铮的身影出现在抱厦轩的入口。他依旧穿着那身半旧的靛蓝棉袍，洗得发白，在满堂锦绣绫罗、珠光宝气的映衬下，如同闯入孔雀群中的一只寒鸦，格格不入，刺眼至极。

原本嗡嗡的谈笑声、丝竹管弦声，像是被一只无形的手骤然扼住，猛地一滞。无数道目光，带着毫不掩饰的审视、好奇、鄙夷、嘲讽、幸灾乐祸，齐刷刷地聚焦在他身上。

史铮恍若未觉，目光平静地扫过全场，最终落在他该去的位置——最靠角落、几乎挨着轩门、冷风最盛的末席。他无视那些粘稠的目光，坦然迈步走去。